I protagonisti fantastici delle leggende qui raccolte rappresentano quella “alterità” che è causa scatenante di paure e diffidenze verso il diverso, lo straniero; ma allo stesso tempo anche motivo di curiosità e fascinazione derivate da ciò che è nuovo e sconosciuto. Nel mondo delle tradizioni e delle leggende, i nani e i folletti rappresentano un elemento di mezzo, un ponte, tra la realtà degli umani e quella dell’altrove, dei mondi fantastici. Simili agli umani, differiscono da questi ultimi soltanto per la ridotta fisicità; quindi, da questo punto di vista, inferiori a loro. Ma lo svantaggio delle proporzioni viene sempre compensato dai poteri magici posseduti, dalla forza sovrumana e dalla grande astuzia. Le storie dei piccoli esseri fantastici offrono l’occasione per riflettere sulle sopravvivenze pagane nelle comunità più lontane dei centri urbani; esorcizzate attribuendo tali residui culturali delle tradizioni precristiane a esseri somiglianti agli uomini ma da loro distanti, incapaci di scorgere la “Verità” cristiana.
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La collana editoriale “Le maschere di Hellequin” nasce da una riflessione, scaturita da un confronto tra studiosi di antropologia, storia ed archeologia e professionisti dell’editoria, sulla necessità di dedicare una vetrina importante al patrimonio del folklore europeo. Il termine, coniato nel 1846 dall’archeologo inglese W. J. Thoms, indica il sapere e le tradizioni popolari ma risulta, ormai, essere desueto e inappropriato. Serietà scientifica vuole che si sappia distinguere tra ciò che appartiene veramente alla cultura popolare, spesso testimoniata attraverso la sola trasmissione orale, da ciò che risulta essere frutto di una produzione “colta”, nata dalla rielaborazione di racconti che risalgono ad archetipi mitici, sempre attuali e operativi.
Da qui nasce l’impegno di accompagnare i volumi editi in questa collana con prefazioni. L’intento è quello di aiutare il lettore ad orientarsi nel complesso e variegato mondo della letteratura sulle leggende e le tradizioni popolari. Non trascurando, inoltre, la funzione di tutela e valorizzazione di quel patrimonio culturale che per secoli ha segnato profondamente l’identità delle tante comunità d’Europa; a volte marcandone le profonde diversità, a volte evidenziandone le sorprendenti affinità.
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